Jennifer Johnston appartient par ses racines familiales au monde du théâtre : père dramaturge, mère comédienne et metteur en scène. Elle grandit à Dublin dans le milieu anglo protestant et s'inscrit au prestigieux Trinity College de l'université de la ville, fréquenté quelques années plus tôt par Samuel Becket. Elle se marie et avec quatre jeunes enfants, s'aperçoit que l'écriture lui permet de rester disponible pour leur éducation. Elle écrit son premier roman à 35 ans mais il n'est publié qu'en 1972, la quarantaine atteinte. Ce livre, Les capitaines et les rois, prix du Premier Roman ouvre la voie à une dizaine d'autres et naturellement à des pièces de théâtre. Ses thèmes : l'Irlande et son histoire, en particulier le monde anglo irlandais déclinant dans la république indépendante depuis 1921, qui la fait parfois considérer comme passéiste, mais aussi les histoires de famille, les amours difficiles ou contrariées, Ceci n'est pas un roman, De grâce et de vérité, Je m'appelle Mimi, La femme qui court, Les ombres sur la peau, sélectionné pour le Booker prize Petite musique des adieux, Un homme sur la plage. Une histoire irlandaise, situé pendant la guerre d'indépendance, a reçu le prix Whitbread. Jennifer Johnston vit désormais en Ulster, à Derry, ville où les troubles d'Irlande du Nord ont été les plus violents.