Yves Coppens est fils d'un physicien spécialiste de la radioactivité des roches. Dès l'enfance, il se passionne pour la préhistoire et l'archéologie et participe à des fouilles. Après le bac, il étudie les sciences naturelles et passe un doctorat de troisième cycle sur le pliocène. Il entre au CNRS à 22 ans à peine et travaille sur les ères tertiaire et quaternaire. Trois ans plus tard, il travaille dans le laboratoire de paléontologie du Museum d'histoire naturelle, ce qui lui vaut l'année suivante une invitation à accompagner des géologues en Afrique l'année suivante. C'est le début d'une longue série d'expéditions au Maghreb, au Tchad, en Ethiopie, puis en Indonésie et aux Philippines. Sa première découverte importante est celle d'un crâne d'hominidé au Tchad et préfigure la découverte de Lucy neuf ans plus tard, en Ethiopie. Quand il n'est pas sur le terrain, Yves Coppens est maitre de conférence, puis directeur et professeur au Museum d'histoire naturelle, sous-directeur du Musée de l'Homme, directeur d'étude à l'EPHE et, consécration, titulaire de la chaire de paléontologie et préhistoire du Collège de France, de 1983 à sa retraite en 2005. Ses livres, Origines de l'homme, Le singe, l'Afrique et l'homme, Origines de la bipédie, Le genou de Lucy. Histoire de l'homme et histoire de son histoire, Berceaux de l'humanité, Odyssée de l'espèce, retracent l'histoire de l'humanité.