Gérard Genette est entré après la khâgne du lycée Lakanal à l'Ecole normale supérieure où il a eu pour condisciple Jacques Derrida qu'il retrouvera comme collègue, tout deux jeunes professeurs d'hypokhâgne, au Mans après l'agrégation. En 1963, Genette est assistant de Marie-Jeanne Durry, première femme professeur de littérature à la Sorbonne puis directrice de l'Ecole nationale supérieure de Sèvres et auteur de nombreuses études critiques. Coopté par Roland Barthes, il est nommé directeur d'études puis de recherches à l'EHESS. Il enseigne également aux Etats-Unis, à Yale en particulier. Il a jeté les bases d'une nouvelle critique littéraire, issue du structuralisme et des travaux de Barthes. Genette a défini le concept de transtextualité, terme emprunté à Julia Kristeva, qui consiste à mettre des textes en rapport les uns avec les autres, rapprocher le texte que l'on étudie d'autres qui abordent les mêmes thèmes ou utilisent le même langage. Dans Palimpsestes, la littérature au second degré, Genette en définit les différentes catégories, trans-, méta-, para-, archi- textualités. Dans ses autres ouvrages, les trois tomes de Figures et Nouveau discours du récit, il définit la narratologie, la science du récit et sa terminologie a été adoptée par tous les critiques. Il a créé avec le philosophe Tzvetan Todorov la revue Poétique et la collection qui porte le même nom aux éditions du Seuil.