Esther Duflo est née dans une famille au fort engagement protestant et humanitaire. Sa mère, pédiatre, part soigner les enfants victimes de la guerre au Salvador ou au Rwanda et explique aux siens que se passer d'elle quelques mois est leur contribution au profit d'enfants moins favorisés qu'eux. Après les classes préparatoires du lycée Henri IV, elle intègre l'Ecole normale supérieure et passe de l'histoire, sa première spécialité, à l'économie appliquée. Maitrise d'histoire et d'économie, DEA d'économie puis doctorat aux Etats-Unis, au Massachusetts Institute of Technology, consacré à l'évaluation économique des projets de développement , elle se voit aussitôt offrir un poste. Elle travaille sur l'économie du développement, sujet qui englobe les questions aussi diverses que l'éducation, la santé, le crédit, la lutte contre la corruption et reçoit prix sur prix, Elaine Bennett pour la recherche de l'American Economic Association, ou celui du meilleur jeune économiste de France, décerné par Le Monde et le Cercle des économistes, médaille de l'innovation du CNRS. Elle est titulaire de la chaire Savoirs contre la pauvreté, la première sur le sujet, au Collège de France. Elle livre ses convictions dans une série de livres, tels Expérience, science et lutte contre la pauvreté, Le développement humain. Lutter contre la pauvreté, La politique de l'autonomie. Lutter contre la pauvreté et, en collaboration avec son mari, Abhijit Banerjee, Repenser la pauvreté.