Françoise Autrand est née en Provence où elle faisait ses devoirs dans la salle d'archives de l'étude de son grand-père : elle y a découvert les registres d'actes notariés qui l'ont intéressée à l'histoire. Elle a aussi dévoré pendant ses vacances de lycéenne la collection Grandes études historiques de Fayard et son goût pour la discipline a grandi. Néanmoins elle voulait faire son droit mais s'est retrouvée en classe préparatoire littéraire et a réussi le concours d'entrée à l’École normale supérieure où les cours du médiéviste Édouard Perroy ont été décisifs. Sitôt agrégée, elle a été nommée professeur de lycée, pour pallier les besoins en enseignants dus au babyboom de l'après guerre. Huit ans plus tard, son maitre Édouard Perroy lui propose de devenir son assistante à la Sorbonne puis à Paris I après la scission de l'université en 1968. Elle est ensuite nommée maitre assistante puis professeur à Normale Sup qu'elle retrouve alors et dont elle dirige le département d'histoire. Ses journées en bibliothèque l'incitent à se lancer dans une biographie d'un souverain décrié, Charles VI, saisi de folie pendant la Guerre de Cent Ans : Charles VI, la folie au pouvoir. Suit celle de son père, Charles V, le sage et celle de Jean de Berry, l'Art et le Pouvoir et en fin celle de Christine de Pisan, prix Historia de la biographie historique. Ses livres ont parus chez Fayard dont la collection a joué un tel rôle dans sa formation. Elle a également participé au tome 1 de l'Histoire de la diplomatie française, où son nom côtoie ceux de Dominique de Villepin ou de Philippe Contamine.