Henry Laurens a passé sa licence d'histoire parallèlement aux classes préparatoires du lycée Louis-le-Grand. Il a pris une année après sa maitrise pour effectuer un service militaire volontaire à l'université du Koweit. De retour en France, tout en préparant un DEA, Les origines intellectuelles de l'expédition d'Egypte. L'orientalisme islamisant en France, 1698-1798 et son agrégation, qu'il obtient en 1981, il s'inscrit à Langues-O et se diplôme en arabe littéraire. Il passe ensuite deux ans en Orient, la première année comme boursier de l'Institut français d'études arabes de Damas, la suivante comme lecteur à l'université du Caire. A son retour, il est assistant en histoire contemporaine à l'université Paris IV et effectue de nombreuses missions en terre arabe, tout en achevant sa thèse, La Révolution française et l'islam. Histoire et significations de l'expédition d'Egypte, 1798-1801, qu'il soutient en 1989. Il devient alors maitre de conférence à Paris IV puis l'année suivante professeur à l'Inalco dont il va diriger le département Afrique du Nord-Moyen-Orient puis le centre de documentation, de recherches et d'études arabes. Consécration, il est nommé en 2004 à la chaire d'Histoire contemporaine du monde arabe du Collège de France. Sa bibliographie est impressionnante. Outre divers ouvrages sur l'expédition d'Egypte, il a étudié des époques plus proches de nous et l'évolution du monde arabe depuis la guerre : Le royaume impossible : la France et la genèse du monde arabe, Le grand jeu : Orient arabe et rivalités internationales, Paix au Moyen-Orient, l'orient arabe et le monde de 1945 à nos jours et deux trilogies, La question de Palestine et Orientales.