Xavier Thévenot a fait ses études primaires et secondaires dans un établissement salésien et s'est engagé dans leur noviciat après une licence de lettres à l'université de Caen, à l'âge de 20 ans. Il a été ordonné dix ans plus tard, en 1968. Il a continué ses études et obtenu son doctorat en 1980, sur le sujet Homosexualités masculines et morale chrétienne. Il a enseigné la théologie morale au noviciat salésien puis à l'Institut catholique de Paris jusqu'à ce que la maladie l'oblige à prendre une retraite anticipée. Ce qui caractérise son enseignement est l'ouverture d'esprit, l'absence de condamnation et l'écoute ainsi que le conseil qui remplace l'édition de règles, "réconcilier la démarche morale sans faire de morale". Les titres de ses livres reflètent sa démarche : Repères éthiques pour un monde nouveau, Actualiser la morale, Avancer en eau profonde, L'Eglise face au racisme. Il a aussi réfléchi à la pédagogie, dans la lignée des salésiens, qui sont d'abord des éducateurs, Eduquer à la suite de Don Bosco, L'affectivité en éducation, La spiritualité et l'éducation.