Traité du baptême

Tertullien

introd., texte critique et notes R.P. Refoulé

traduit du latin par en collab. avec M. Drouzy

Cerf , Paris

collection Sources chrétiennes , numéro 35

Parution :  avril 2002

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Résumé

C'est pour lutter contre la secte gnostique des caïniens (ou caïnites) que ce texte a été rédigé vers 200-206 ap. J.-C. Le traité, le premier conservé sur cette question, présente le baptême chrétien comme renaissance et libération. Il pose le problème des relations entre foi et rite, grâce divine et signe sensible. Ces pages proposent l'esquisse d'une théorie des sacrements.

Quatrième de couverture

Le De baptismo est le premier «traité du baptême» conservé. Tertullien l'écrivit vers 200-206 pour répondre aux entreprises d'une femme hérétique, sans doute de la secte gnostique des «Caïniens».

Cette «louange de l'eau», où le rhéteur converti donne la mesure de sa virtuosité, s'appuie sur la pratique liturgique et catéchétique des communautés du temps ; elle constitue un bon témoignage d'une typologie baptismale déjà devenue traditionnelle. Le De baptismo élabore ainsi une réflexion théologique : il présente le baptême chrétien comme renaissance et libération ; d'une manière encore tâtonnante, il s'interroge sur la portée spécifique du bain par rapport à l'onction et à l'imposition des mains, et pose le problème des relations entre foi et rite, grâce divine et signe sensible ; il soulève enfin, dans ses derniers chapitres, des questions d'ordre disciplinaire : quel est le ministre du baptême ? faut-il baptiser les petits enfants ? quelle est la valeur du baptême conféré hors de la communion catholique ?

Il y a dans ces pages l'esquisse d'une théorie des sacrements et une vision ecclésiologique. De fait, en mentionnant l'invocation du Père, du Fils et de l'Esprit dans la formule sacramentelle, Tertullien définit l'Eglise comme «corps des Trois», présence de la Trinité.