Joël Biard est ancien élève de l'Ecole normale supérieure de Saint Cloud. Agrégé de philosophie en 1977, il a commencé sa carrière d'enseignement dans un lycée de Picardie et au Prytanée militaire de La Flèche puis est entré au CNRS en 1980. Il a soutenu en 1985 une thèse sur l'émergence du signe aux XIIIè et XIVè siècles sous la direction de Maurice de Gandillac. Il a obtenu la médaille de bronze du CNRS en 1989 pour son ouvrage Logique et théorie du signe au XIVè siècle. Il est actuellement professeur de philosophie médiévale, responsable du centre d'études supérieures de la Renaissance et directeur de recherches au centre d'histoire des sciences et des philosophies arabes et médiévales. Il est spécialiste du moine franciscain anglais Guillaume d'Ockham dont la pensée scolastique s'est opposée à celle de Saint Thomas d'Aquin au point de le faire accuser d'hérésie, d'autant que Guillaume remettait également en cause l'autorité temporelle du pape. Joël Biard a traduit et présenté les deux parties de la Somme de logique d’Ockham, un énorme travail qui lui a pris cinq ans. Il a aussi étudié Guillaume d'Ockham et la théologie. Il s'intéresse à l'émergence de la modernité philosophique et à la filiation qui relie le Moyen Age aux courants ultérieurs. Ainsi a-t-il participé à un ouvrage collectif consacré à une Introduction à la science de la logique de Hegel.