Olivier Abel a grandi au fil des affectations paroissiales de son père, pasteur à Toulouse où est né son fils en 1953, en Ardèche et à Chatenay-Malabry où Olivier Abel fait la connaissance de Paul Ricoeur qui tiendra une grande place dans sa formation. Il étudie la philosophie à Montpellier et à l'université de Nanterre. C'est Paul Ricoeur qui dirige son doctorat sur La rêverie selon Bachelard en 1976. Son DEA, deux ans plus tard, dirigé par Ricoeur et Emmanuel Lévinas, porte sur Husserl. Après l'agrégation, il enseigne la philosophie au Tchad, puis à Montpellier et à Istambul jusqu'en 1984. Depuis cette date, il est professeur de philosophie éthique à la faculté de théologie protestante de Paris et assure un séminaire croisé d'histoire et de philosophie à l'EHESS. Il appartient à la Commission d'éthique de la Fédération Protestante de France et préside le comité scientifique du Fonds Ricoeur. Il a consacré plusieurs livres à son ancien professeur et écrit régulièrement dans les revues Esprit et Réforme.