Pierre Assouline est né au Maroc en 1953. Il a fait ses études au lycée Janson de Sailly, puis à Nanterre et à l'Ecole des Langues Orientales. Il se lance dans le journalisme, d'abord en agence puis au Quotidien de Paris et à France-Soir, ainsi qu'à la revue l'Histoire dont il est toujours membre du comité de rédaction. Le tournant de sa carrière se produit quand il devient conseiller littéraire aux Editions Balland. Il écrit alors une série de brillantes biographies : Simenon, Gaston Gallimard, Albert Londres, Jean Jardin, Hergé, et des romans dont certains sont des biographies déguisées, comme le Portrait. Il fut longtemps rédacteur en chef de la revue Lire, et critique littéraire dans différents journaux et magazines. Il est chargé de conférences à l'Institut des Sciences Politiques et depuis 2012 membre de l'Académie Goncourt.