Jean Auel est née Jean Untinen à Chicago. Diplômée en administration des affaires de l'université de Portland, devenue Mrs Jean Auel à 18 ans, elle commence une carrière dans la banque tout en élevant une famille nombreuse. Besoin de changer de vie ? passion ancienne pour la préhistoire ? A 42 ans, elle se lance, après de minutieuses recherches, qui vont jusqu'à l'apprentissage des techniques préhistoriques, taille du silex, allumage d'un feu, construction d'un igloo, dans le premier tome des Enfants de la terre, Le clan de l'ours des cavernes. Le livre paraît en 1980, au terme de deux années de travail et remporte un immense succès. L'histoire de cette jeune fille, descendante des Cro-Magnon élevée par des hommes du Néandertal, passionne les lecteurs et les scientifiques louent la richesse du travail de recherche, les hypothèses formulées par l'écrivain. Le premier volume est suivi de six autres, tout aussi travaillés car le succès a permis à Jean Auel de voyager sur les sites préhistoriques européens en Espagne ou en France et d'enrichir encore son travail. Elle a multiplié les contacts, étudié la climatologie et la symbolique des peintures rupestres dont elle a mis en évidence le caractère chamanique. Des romans, certes, mais appuyés sur une démarche scientifique rigoureuse qui force l'admiration.