Etienne Balibar, après un baccalauréat non de philosophie mais de mathématiques élémentaires, le fameux bachot mathélem de jadis obtenu en 1958, il a alors 16 ans, entre en 1960 à l'Ecole normale supérieure où Louis Althusser influence sa réflexion. Licence de philosophie, DES sous la direction de Georges Candilhem, il se pose alors comme marxiste en philosophie et adhère au parti communiste d'où il sera exclu 20 ans plus tard en 1981. Reçu premier à l'agrégation en 1964, il enseigne à l'université d'Alger au titre de la coopération. Il devient docteur en philosophie en 1987 avec une thèse intitulée la contradiction infinie : éléments d'une philosophie dans l'histoire. Il enseigne à Nanterre et aux Etats-Unis, en Californie et à Columbia où son enseignement dans le département de littérature comparée dépasse les frontières strictes de la philosophie. Très engagé, il appartient au comité de parrainage du Tribunal Russell pour la Palestine et a pris parti en faveur des immigrés clandestins, estimant qu'une frontière est une institution non démocratique. Son dernier ouvrage, Citoyen-sujet, autres essais d'anthropologie philosophique paru en 2011, revient sur ces questions. Il est pour l'anecdote le père de la comédienne Jeanne Balibar.