Walter Benjamin est né à Berlin en 1892, dans une famille juive aisée. Son père est antiquaire et marchand d'art. Une enfance heureuse, que Benjamin a raconté dans Enfance berlinoise au XIXè siècle. Il étudie philosophie, littérature allemande et histoire de l'art à l'université de Fribourg-en-Brisgau. La rente versée par son père lui permet d'écrire et d'étudier sans soucis matériels. Il traduit Baudelaire en allemand et rédige sa thèse consacrée au romantisme allemand mais ne parvient pas à obtenir un poste à l'université. Il vit principalement de traductions, Balzac et Proust qu'il fait connaître en Allemagne. La montée du nazisme le chasse d'Allemagne. Il voyage en Europe, n'obtient pas l'autorisation de s'installer en Angleterre et se fixe à Paris. En 1940, il est interné quelques jours et libéré grâce à l'intervention de ses amis. Il demande alors un visa pour émigrer aux États-Unis et tente de gagner l'Espagne. Arrivé dans le petit village frontalier de Porthou, il apprend que l'Espagne va livrer les réfugiés aux autorités de Vichy. L'ordre sera rapporté le lendemain mais c'est trop tard pour Benjamin qui absorbe une dose mortelle de morphine. On n'a jamais retrouvé le manuscrit sur lequel il travaillait, ce qui rend ce suicide suspect à certains. Après la guerre, Hannah Arendt s’emploie à faire connaître l’œuvre de Benjamin. Elle est principalement axée sur l'art : pour Benjamin, l’œuvre d'art, Petit essai sur la photographie ou L’œuvre d'art à l'époque de sa reproductibilité technique a une aura qui lui donne un caractère unique et l'inscrit dans une époque et un lieu, c'est-à-dire dans l'histoire.