Ernst Bloch est un jeune homme de 29 ans, militant socialiste influencé par la lecture de Hegel et Marx pendant ses études de philosophie lorsqu'éclate la première guerre mondiale. Pacifiste, il part en Suisse pour ne pas combattre et y dirige la rédaction du Journal Libre, organe anti-impérialiste. A son retour en Allemagne en 1918, il publie L'esprit de l'utopie qui expose sa vision fondamentale d'une société libérée de l'oppression et de l'exploitation. Il reprendra cette thèse tout le long de sa vie et l'enrichira du Principe espérance qui influencera le philosophe Adorno, le théologien protestant Jürgen Moltmann et la théologie de la libération. Il s'oppose avec force à la montée du nazisme et à son arrivée au pouvoir, et doit quitter le pays en 1935. Il se réfugie à New York où il fonde une maison d'édition avec d'autres intellectuels exilés, Berthold Brecht et Thomas Mann. An 1945, il se voit offrir une chaire à l'université de Francfort mais choisit Leipzig dans la DDR née de la partition de l'Allemagne. Il travaille sur Hegel et Avicenne mais bientôt taxé de révisionnisme par la pensée officielle, accusé de corrompre la jeunesse, il passe à l'ouest à la construction du mur de Berlin en 1961. Il finit sa carrière à l'université de Tübingen où il meurt en 1977.