Roger Chartier a grandi à Lyon où il est né en 1945 et a fait ses études au lycée Ampère. Il est entré à l'Ecole normale supérieure de Saint Cloud, option histoire, en 1964. Licence, maitrise, agrégation à laquelle il est reçu premier, il est professeur au lycée Louis-le-Grand une année et enseigne ensuite l'histoire moderne, de 1492 à 1789, à l'université Panthéon-Sorbonne, de 1970 à 1975. Cette année-là, il devient maitre assistant suppléant à l'EHESS. Il y sera successivement maitre de conférence puis directeur d'étude. Il est également professeur invité à l'université américaine de Princeton. Disciple de l'école des Annales de Lucien Febvre et Marc Bloch, il s'intéresse à l'histoire du livre, de l'édition et de la lecture, reliée à l'histoire sociale et culturelle. Il a beaucoup publié sur son sujet, Lecteurs et lectures sous l'Ancien Régime, Les origines culturelles de la Révolution Française, Histoire de la lecture dans le monde occidental. Il est depuis 2007 titulaire de la chaire Ecrits et culture dans l'Europe moderne.