Henri Denis, originaire de Roanne, non loin de Lyon, a étudié les sciences avant de laisser libre cours à sa vocation religieuse et d'entrer au séminaire. Ordonné prêtre à la fin de ses études de philosophie puis de théologie, il devient professeur au séminaire de Lyon en 1953. Dix ans plus tard, Mgr Gerlier, alors cardinal archevêque de Lyon, lui demande de l'accompagner au concile. Il y participe à l'Êglise des pauvres qui s'intéresse aux questions sociales et fait la connaissance du père Yves Congar qui y est expert et le sollicite pour la rédaction d'un amendement sur la mission apostolique du prêtre, pour ce qui deviendra la constitution sur l'Eglise. Devenu entretemps vicaire général de Lyon, Henri Denis participe de droit à la commission conciliaire du clergé, mais regrette la faible représentation des prêtres de paroisse en son sein et la timidité du décret presbyterorum ordinis qui résulte de son travail. A son retour en France, il devient professeur de dogme à l'Institut pastoral d'études religieuses de Lyon et membre du Conseil national de pastorale liturgique.