José Frèches a vu le jour dans les Landes mais a grandi hors de France, selon les affectations de son père, professeur d'université : il vit tour à tour à Sao Paulo, à Rome, à Lisbonne. Il dit avoir découvert la grande passion de sa vie, la Chine, tout petit garçon, en lisant Tintin et le lotus bleu. C'est pourquoi, bac en poche, installé à Aix-en-Provence, il se lance parallèlement dans des études de sciences politiques et d'histoire de l'art. Trois ans plus tard, à 1970, à 20 ans, il est reçu premier au concours de conservateur de musée, section Chine. Il entre au musée Guimet puis au Louvre et au musée de Grenoble. Il réussit le concours d'entrée à l'ENA et en ressort conseiller à la cour des comptes. Jacques Chirac l'appelle à la direction adjointe de la communication de la Ville de Paris. Il lance le câble et crée la Vidéothèque de Paris. Chirac le prend comme conseiller à Matignon pendant la première cohabitation, de 1986 à 1988. En 1988, il est directeur à Canal + avant de rejoindre un laboratoire pharmaceutique. En 1998, il prend la tête du groupe de presse Midi Libre. Il a toujours écrit, le Que-sais-je sur la sinologie dès 1976, quelques livres sur les médias, la politique ou la peinture, mais sa carrière d'écrivain commence véritablement en 2002 avec la publication d'une première saga historique consacrée à la Chine, Le disque de jade, bientôt suivi de L'impératrice de la soie, d'une biographie romancée de Bouddha, Moi, Bouddha, de L'empire des larmes, auxquels il faut ajouter des biographies de Gandhi et Confucius et un Dictionnaire amoureux de la Chine.