Ivan Illich nait à Vienne en 1926, d'un père catholique croate et d'une mère d'origine juive allemande convertie. Ils sont cependant contraints à l'exil sous le nazisme et se réfugient en Italie, à Florence où Ivan Illich participe à la Résistance. L'Italie libérée, il étudie la théologie et la philosophie à l'université grégorienne de Rome. Après quelques hésitations, il choisit la prêtrise et dit sa première messe dans les catacombes. Il part aux Etats-Unis en 1951 étudier à l'université Princeton à New York, où il découvre la communauté portoricaine dont la foi profonde le touche. Il obtient alors une paroisse à Porto-Rico où il devient vice-recteur de l'université catholique et aide à organiser la formation des futurs prêtres. La similarité qu'il détecte entre Eglise et école et l'écart entre but et résultats de l'école l'amène à écrire son ouvrage le plus provocant, Une société sans école, car estime-t-il, les capacités d'apprentissage naturelles d'un enfant s'exercent en dehors de l'école. Il quitte Porto Rico pour le Mexique en 1960, à la suite d'une mésentente avec son évêque et rentre en Europe dix ans plus tard. Il s'installe à Brême où il meurt en 2002. Ses livres, Libérer l'avenir, La convivialité ou Le chômage créateur sont une critique radicale de la société moderne, perversion du christianisme.