Jean-Claude Carrière a réussi, après une khâgne au lycée Lakanal, le concours d'entrée à l'Ecole normale supérieure de Saint Cloud. Il a cependant renoncé à poursuivre jusqu'à l'agrégation, après une licence de lettres et une maitrise d'histoire. Son premier roman, Lézard, parait en 1957, année où il rencontre Jacques Tati et Pierre Etaix pour qui il écrit des scénarios. Il adapte nombre d'oeuvres littéraires pour le théâtre et le cinéma, Le Tambour d'après Günther Grass, Le roi des aulnes d'après Michel Tournier, L'insoutenable légèreté de l'être d'après Milan Kundera. Il collabore près de 20 ans avec le cinéaste mexicain Luis Bunuel. En 1992, il écrit une pièce de théâtre, qui deviendra ensuite un fils, La controverse de Valladolid qui s'inspire de la grande discussion entre le dominicain Bartolome de las cases et le théologien Juan Gines Sepulveda au XVIè siècle. Entre livres et scénarios, il a écrit au moins un titre nouveau tous les ans depuis ses débuts en 1957.