Ernst Cassirer, né dans une famille aisée et intellectuelle juive de Breslau, ville devenue polonaise en 1945, étudie littérature, droit et philosophie à Berlin et à Marburg où son professeur Georg Simmel lui fait lire une interprétation épistémologique de l'oeuvre de Kant différente de l'habituelle lecture métaphysique. Après son doctorat, il enseigne à Berlin en tant que privatdozent payé par ses étudiants et non par l'université, comme Kant à ses débuts. Il est titularisé à l'université de Hambourg en 1919. Il y écrit l'une de ses oeuvres les plus importantes, Philosophie des formes symboliques, une longue étude en trois volumes sur les différentes formes de la culture, mythe, religion, langage et science. En 1929, il est le premier juif jamais nommé recteur de l'université. Mais s'il défend vigoureusement la République de Weimar, celle-ci chancelle et à la prise de pouvoir d'Hitler, il est mis à la retraite d'office en tant que non-aryen et contraint à l'exil. Il s'installe dans un premier temps à Oxford puis en Suède où il est naturalisé en 1939 mais part pour les Etats-Unis en 1941. Il enseigne à Yale, Newhaven et Columbia et abandonne l'allemand pour l'anglais. Deux livres fondamentaux écrits dans sa nouvelle langue paraissent avant sa mort en 1945, Essai sur l'homme et Le mythe de l'Etat dans lequel il s'efforce de comprendre les racines du totalitarisme. Il laisse une oeuvre très diverse. Historien de la philosophie,Individu et Cosmos à la Renaissance, Le problème Jean-Jacques Rousseau, La philosophie des Lumières, des études sur Hegel, il s'intéresse surtout à la théorie de la connaissance, à la culture, outil de formation de ce qu'il appelle une personnalité libre et à la réflexion politique.