Né en Chine dans une famille de lettrés et d'universitaires en 1929, François Cheng fait ses études à l'université de Nankin avant d'émigrer en France avec les siens en 1948, à la faveur d'une nomination de son père à l'Unesco, qui leur évite les soubresauts de la révolution chinoise. Sa famille émigre aux États Unis l'année suivante mais lui choisit de rester à Paris et d'étudier la langue et la culture françaises à l'Alliance Française, avant de devenir professeur à l'École des Langues Orientales et à l'université Paris VII. Naturalisé français en 1971, il publie d'abord des traductions de poètes chinois en français, avant de se lancer dans l'écriture personnelle, romans et essais sur la philosophie, l'esthétique et l'art chinois, cinq Méditations sur la Beauté récompensés par de nombreux prix. Il est élu à l'Académie Française en 2002.