Michèle Cotta est née en 1937 à Nice dont son père a été brièvement maire SFIO à la Libération. Ancienne élève de Sciences-Po où elle a eu l'historien René Rémond pour professeur, elle est docteur en sciences politiques, après une thèse sur la Collaboration, publiée en 1964 dans une collection universitaire. Elle commence sa carrière comme pigiste à Combat et réussit à interviewer François Mitterrand après l'affaire de l'Observatoire. Elle est ensuite appelée par Françoise Giroud à rejoindre la rédaction de l'Express. Elle arbitre avec son confrère Jean Boissonnat le débat d'entre-deux-tours de la présidentielle de 1981 entre François Mitterrand et Valéry Giscard d'Estaing et est nommée quelques semaines plus tard à la tête de Radio France. L'année suivante, elle devient présidente de la Haute Autorité de l'audiovisuel et reste quatre ans à ce poste. En 1988, elle est à nouveau arbitre du débat d'entre-deux-tours, cette fois entre Mitterrand et Jacques Chirac. Elle a enseigné à l'école de journalisme de Sciences-Po. Elle a naturellement écrit nombre de livres politiques, couronnés par des prix, tel celui du livre politique en 2009.