Jacques Debs est né à Beyrouth, dans une famille chrétienne maronite mais se dit athée jusqu'à l'adolescence, il dit avoir retrouvé ses racines lorsque la première bombe de la guerre civile est tombée sur le balcon de l'appartement de ses parents. Sa décision, à 14 ans, de devenir cinéaste, à la suite de la projection d'Andréï Roublev et de Fellini Roma a bouleversé ces derniers, qui lui ont refusé de partir étudier aux Etats-Unis, en France ou en Italie. Un cousin de sa mère lui a alors obtenu une bourse pour l'Institut Eisenstein à Moscou. Marqué par la guerre civile libanaise qui commence en 1975, l'année de ses 18 ans, il décide de questionner le monde dans lequel il vit à travers ses films et de s'intéresser aux religions, cause de cette guerre qui bouleverse sa vie. A travers les religions, il étudie les problèmes qui secouent le monde occidental autant qu'oriental, l'assimilation, l'intégrisme arabe, la liberté religieuse, le respect de l'autre dans ses différences. D'où quatre films sur Les églises premières, au Liban, en Ethiopie, en Inde et en Arménie et Mes éthiopiques, nées de sa fascination pour l'Ethiopie qui elle aussi remonte à l'adolescence. Ses films sont doublés de livres, A la rencontre des églises premières et Musulmans d'Europe.