Jean Honoré est breton, né près de Rennes en 1920. Il étudie au séminaire de cette ville et est ordonné prêtre à 23 ans, avant de poursuivre ses études à l'institut catholique de Paris et d'y obtenir un doctorat de théologie. A son retour, il enseigne au grand séminaire de Rennes, qu'il dirige de 1948 à 1958. Il devient alors directeur du Centre national de l'enseignement religieux puis, en 1964, année où il fonde la revue Catéchèse, recteur de l'Université catholique de l'Ouest, sise à Angers. Le pape Paul VI le nomme évêque d'Evreux en 1972, Jean-Paul II archevêque de Tours en 1981, poste qu'il occupera jusqu'à sa démission à 75 ans comme le veut la règle. Mais il n'abandonne pas les questions d'enseignement : il est président de la commission épiscopale du monde scolaire et universitaire et défend avec vigueur la cause de l'enseignement privé, notamment catholique, lors de la crise de 1984 et du combat contre la loi Savary, tout en refusant de politiser le débat. Deux ans plus tard, le cardinal Ratzinger l'appelle dans l'équipe de rédacteurs du nouveau catéchisme de l'église catholique. Il rédige la partie morale en collaboration avec un cardinal anglais et traduira ensuite la version abrégée de l'ouvrage. En 1996, il accueille à Tours le pape Jean Paul II venu célébrer le 16è centenaire de la mort de Saint Martin. Il devient cardinal en 2001 mais ne participe pas au conclave de 2005, car il a dépassé les 80 ans. Sa retraite est studieuse, il écrit plusieurs ouvrages sur un personnage qu'il admire, le cardinal Newman, anglican converti au catholicisme. Le pape Benoit XVI apprend son décès le jour de sa renonciation et lui rend hommage avant d'annoncer sa décision.