Tzvetan Todorov quitte en 1963 Sofia où il est né en 1937 et où règne un communisme particulièrement oppressant, pour s'installer à Paris. Tout en travaillant à une thèse qu'il achève en 1970, année de la création, avec Gérard Genette, de la revue Poétique, il se fait connaître par plusieurs essais sur la littérature : Théorie de la littérature : textes des formalistes russes, Littérature et signification et Introduction à la littérature fantastique. Il obtient la nationalité française en 1973. Directeur de recherches au CNRS, il a été professeur invité dans les plus grandes universités américaines, Harvard, Columbia, Yale. De la littérature, sa réflexion s'est orientée vers l'histoire des idées. Il s'inscrit résolument dans le tradition humaniste illustrée par Montaigne, Montesquieu ou Rousseau : Le jardin imparfait : la tradition humaniste en France et étudie le rapport à l'autre, l'altérité, en particulier à la Renaissance lors de la découverte du Nouveau Monde ou pendant la colonisation au XIXè siècle. Il a aussi réfléchi sur le totalitarisme qu'il a bien connu, L'expérience totalitaire : la signature humaine, La peur des barbares ou Les ennemis intimes de la démocratie. Il est marié à la romancière Nancy Houston. Il meurt en 2017 à Paris.