Maurice Merleau-Ponty fait la connaissance de Sartre auquel le liera une vive amitié pendant près de 20 ans, à l'Ecole normale supérieure. Reçu deuxième à l'agrégation de philosophie en 1930, il enseigne plusieurs années dans des lycées de province avant de devenir répétiteur à Normale Sup jusqu'à la mobilisation en 1939. Pendant la guerre, il enseigne en khâgne à Paris tout en rédigeant sa thèse qu'il soutient en 1945. Cette thèse lui permet de devenir professeur de faculté, à Lyon puis à la Sorbonne en 1949. Il est nommé à la chaire de philosophie du Collège de France en 1952. En 1945, il fonde avec Sartre, Raymond Aron et Michel Leiris la revue Les Temps Modernes. Mais il rompt avec Sartre en 1952 en raison de désaccords politiques. Il rejoindra en 1958 l'UFD qui regroupe les partis de gauche non communistes hostiles au retour du Général de Gaulle à la suite du coup d'état du 13 Mai. Ses deux livres fondamentaux sont La structure du comportement et La phénoménologie de la perception qui affirme le primat de la perception dans l'approche du monde. Il a également travaillé sur l'art et le langage. Il meurt brutalement à sa table de travail en 1961. Le philosophe Claude Lefort, son exécuteur testamentaire, publie ses derniers manuscrits à titre posthume.