Edna O'Brien connaît une enfance campagnarde dans une Irlande indépendante depuis peu et repliée sur un ordre moral et religieux stricte. Sa mère a émigré aux Etats Unis où elle a été domestique avant de revenir se marier en Irlande. Edna O'Brien découvre la littérature avec Tolstoï, Thackeray, Scott Fitzgerald et surtout le Portrait d'un jeune homme de Joyce, dont la lecture la décide à se consacrer à la littérature. Pour cela il lui faut se libérer de l'emprise familiale. Elle part à Dublin faire des études de pharmacie et s'y marie sans l'autorisation de ses parents qui vivront son divorce, dix ans et deux enfants plus tard, comme un déshonneur. Son premier livre, Filles de la campagne, dans lequel elle dénonce les interdits qui régissent la vie des jeunes filles de la campagne, cause un scandale et certains prêtres n'hésitent pas à le brûler publiquement. Il est pourtant suivi de deux autres volumes, mais tous trois sont interdits par la censure. Installée à Londres, elle n'en continue pas moins son oeuvre, avec les souvenirs d'une enfance à l'environnement répressif, vents et marées, Où étais-tu, Johnny, Les grands chemins, La maison du splendide isolement et peu à peu obtient la reconnaissance. Son oeuvre reçoit le prix Kingsley Amis et le Bob Hugues Lifetime Achievement Award et en 2006, à l'âge de 76 ans, elle est nommée professeur de littérature anglalse au prestigieux University College de l'université de Dublin. Elle a publié en 2013 une autobiographie à laquelle elle donne le titre en forme de clin d'oeil au livre de ses débuts, Fille de la campagne, mémoires.