Jacques Portes s'est spécialisé en histoire américaine dès l'université. Agrégé en 1966, il a passé sa thèse de doctorat en 1987 et enseigne à l'université Paris VIII. Si son Histoire des Etats-Unis de 1776 à nos jours, parue en 2010, passe déjà pour un classique, il l'a accompagnée d'ouvrages qui prennent un certain recul : Le paradoxe américain : idées reçues sur les Etats-Unis, Etats-Unis, une histoire à deux visages : une tension créatrice américaine et Etats-Unis aujourd'hui : les maitres du monde. Il a privilégié des recherches plus pointues sur la vie politique et la culture américaines. Ainsi des biographies de Lyndon Johnson, le paradoxe américain ou de Barack Obama. Un nouveau visage américain ou Barack Obama, un tournant pour l'Amérique ?. Il s'est particulièrement intéressé au long conflit vietnamien, Les Etats-Unis et la guerre du Vietnam dans lequel il s'est interrogé sur l'évolution de l'opinion publique américaine. Il a aussi étudié la culture de masse, en particulier le cinéma, Cinéma et histoire aux Etats-Unis et le personnage légendaire de Buffalo Bill. Il s'intéresse également aux relations entre la France et le Québec, L'impossible retour de la France. De la Capricieuse à de Gaulle.