Hugues Puel, d'origine bordelaise, est entré chez les dominicains de Toulouse en 1957, après des études de droit, de sciences politiques et d'économie dans sa ville natale. Il a passé deux ans comme assistant de recherches à l'université californienne de Berkeley, avant de soutenir en 1968 une thèse de doctorat consacrée au chômage aux Etats-Unis, publiée par la suite. Il est alors devenu maitre de conférence à l'université de Lyon II. Il a pris la suite du père Louis Joseph Lebret à l'association fondée par ce dernier, Economie et Humanisme et dirigé la revue du même nom jusqu'en 1979. Il a à ce titre contribué à la rédaction du troisième manifeste de l'association, le premier publié après le décès du père Lebret, en 1976, Pour une humanité libérée, qui dénonçait un prétendu ordre social qui crée l'inégalité, l'injustice et le désordre humain. C'est en effet l'aspect humain et moral du travail qui l'intéresse au premier chef, comme le montre sa bibliographie, Une éthique pour l'économie, L'économie au défi de l'éthique, Chômage et capitalisme contemporains Les paradoxes de l'économie, l'éthique au défi. Le père Puel, qui par ailleurs écrit dans La Croix et diverses revues, s'inscrit dans la droite ligne de la doctrine sociale de l'Eglise.