Jean-Jacques Sempé n'a pas eu une jeunesse très heureuse. Né à Bordeaux en 1932 dans une famille désunie et pauvre, il grandit dans une atmosphère difficile. Il quitte l'école très jeune pour devenir livreur, représentant, courtier en vins... Il réussit dès cette époque à placer quelques dessins dans la presse régionale, d'abord sous un pseudonyme puis sous son vrai nom. Il s'engage dans l'armée en 1951 et est envoyé à Paris. Il va y faire la connaissance du dessinateur Chaval qui l'introduit dans le milieu des dessinateurs. A la demande du journal belge Le moustique, il crée dès cette époque le personnage du petit Nicolas. René Goscinny lui propose alors de faire du petit Nicolas le héros d'une bande dessinée mais le projet est abandonné et renaitra quelques années plus tard sous forme d'albums qui deviendront vite des classiques pour la jeunesse.
Parallèlement, Sempé publie énormément dans la presse : Pilote, Paris-Match, l'Express où il dessinera dix ans à l'invitation de Françoise Giroud, le Figaro, le Nouvel Observateur et même le journal satirique anglais Punch. Ces dessins sont publiés en albums diffusés dans le monde entier et