Philippe Sénac s'est orienté vers l'histoire médiévale pendant ses études et a obtenu une place à la Casa de Velazquez à Madrid, l'une des 5 écoles françaises de l'étranger avec l'école de Rome, celle d'Athènes, celle du Caire et celle du Proche Orient. Il a passé conjointement un DEA d'études islamiques et un CAP d'instituteur, puis l'année suivante un doctorat de 3è cycle. Maitre de conférence à l'université de Perpignan puis à Paris VIII, il travaille à sa thèse de doctorat d'état qu'il achève en 1997. Elle lui ouvre en 2004 une carrière de professeur en titre, d'abord à Toulouse puis à la Sorbonne en 2012. Il est parallèlement chercheur au Centre Roland Mousnier du CNRS. Il travaille principalement sur le Haut Moyen Age qui s'étend de la chute de l'Empire romain en 476 à l'an 1000 et sur les relations entre islam et Occident chrétien avant les croisades : Musulmans et Sarrasins dans le sud de la Gaule, L'Occident médiéval face à l'Islam, Le monde musulman des origines au début du XIè siècle, Provence et piraterie sarrasine. Relations des pays d'Islam avec le monde latin.