Rabindranath Tagore est né en Inde sous la colonisation britannique dans une famille de la caste de brahmanes de Calcutta en 1861. Sa famille est progressiste, opposée au système des castes, à la soumission des femmes et bien sûr à la colonisation. Tagore s'engagera lui aussi dans cette voie réformiste. Il commence très tôt à écrire de la poésie et acquiert un début de notoriété dans les milieux lettrés dès l'âge de 16 ans. Il part étudier le droit en Angleterre mais revient en Inde sans avoir passé son diplôme, se marie et administre le domaine familial. De cette période datent la plupart des poèmes et récits qu'il consacre à la vie paysanne. Ses œuvres sont remarquées par les plus grands poètes contemporains, tels WB Yeats et Ezra Pound. Le prix Nobel de littérature lui est attribué en 1913 "pour le caractère idéaliste de son oeuvre". En 1901, il fonde un ashram, doté d'une salle de prière, d'une école et d'une bibliothèque, début de son implication dans les efforts de développement. Les années suivantes sont davantage marquées par les luttes politiques : il s'oppose au mouvement de Gandhi, trop revendicatif à son gré et se consacre à la lutte contre les castes, en particulier celle des Intouchables, et à l'éducation, seul moyen pour lui d'échapper à la pauvreté endémique. De grands voyages lui permettent de rencontrer les intellectuels du monde entier dans la période pleine de turbulences de l'entre-deux-guerres. Vers la fin de sa vie il se passionne pour les sciences et ses recherches transparaissent dans poèmes et nouvelles. Il se préoccupe également de collationner et réviser ses oeuvres pour leur donner une forme définitive. Il meurt en 1941 sans avoir vu l'indépendance de son pays.