Tertullien a laissé une oeuvre prolifique mais sa vie elle-même ne nous est connue que par les textes d'Eusèbe de Césarée et de Saint Jérôme. Nous savons qu'il est né et mort à Carthage, dans l'actuelle Tunisie, alors part intégrante de l'empire romain depuis la défaite d'Hannibal, à des dates peu précises des II et IIIè siècles. Il est donc, comme Saint Augustin, originaire d'Afrique du Nord, mais de culture latine. Il reçoit une bonne éducation. On a longtemps pensé qu'il était juriste mais les meilleurs spécialistes, Joseph Moingt ou Philippe Henne, remettent en cause cette hypothèse. Il se convertit au christianisme à l'âge adulte : On ne nait pas chrétien, on le devient, dira-t-il plus tard. Aussitôt il se met à écrire en latin des textes de lutte contre le paganisme ou de morale personnelle intransigeante, De la patience, De la pénitence, A ma femme, Du jeûne. Il ouvre l'ère de la théologie de langue latine - les premiers textes chrétiens étaient en grec -, développe le dogme trinitaire et affirme l'unité de Dieu en trois personnes. Mais à la fin de sa vie, il se convertit à l'hérésie montaniste qui rejette toute forme de clergé et de hiérarchie religieuse et appelle au martyre. C'est pourquoi, tout en étant considéré comme un des plus importants pères de l'Eglise, le seul avec Origène, il n'a jamais été canonisé.