Giambattista Vico est né à Naples, alors possession, avec le sud de l'Italie et la Sicile, de l'Espagne, en 1668. Son père est libraire. Il est éduqué au collège jésuite de la ville puis étudie le droit à l'université, bien que la philosophie l'attire davantage. Il devient à 18 ans précepteur des enfants du duc de Vatolia qui lui ouvre sa bibliothèque, une des plus riches de l'époque. Il fréquente également les milieux cultivés. Il obtient en 1699 une chaire de rhétorique à l'université de Naples. Il a écrit une autobiographie et plusieurs traités en latin dans lesquels il prend le contrepied de la métaphysique cartésienne, mais son oeuvre principale reste ses Principes de la philosophie de l'histoire, que Jules Michelet traduira au XIXè siècle et fera connaître en France. Pour lui l'histoire est bien plus que le récit des évènements du passé, une science qui obéit à des lois. L'histoire se déroule en cycles dans lesquels il distingue trois phases : l'âge des dieux, pendant lequel se forgent les croyances religieuses, les structures familiales et politiques, l'âge des héros pendant lequel une aristocratie domine le peuple et l'âge des hommes, la révolte du peuple qui conquiert l'égalité mais désintègre la société et provoque un nouveau cycle. Cette loi de devenir historique préfigure les trois états d'Auguste Comte.