Stefan Zweig est né à Vienne en 1881 dans une famille juive laïque non pratiquante de la bourgeoisie aisée. Après son bac, il étudie la philosohie et la littérature à l'université de Vienne et participe au mouvement Jeune Vienne. Il commence également à écrire, poèmes, essais, articles, tout en voyageant beaucoup jusqu'en 1914 où il est mobilisé dans la propagande et envoyé en Pologne où il est déchiré par ce qu'il découvre des ravages de la guerre et de la misère des Juifs enfermés dans leurs ghettos. Au lendemain de la guerre, il s'installe à Salzbourg dans une belle maison sur le Kapuzinerberg. C'est la période la plus créatrice et la plus heureuse de sa vie : il écrit livre sur livre, ses grands romans, ses biographies, participe à la création du festival de Salzbourg, reçoit écrivains et musiciens ; il parcourt l'Europe également pour prêcher le pacifisme. Mais la montée du nazisme l'inquiète ; le compositeur Richard Strauss pour qui il a écrit le livret de l'opéra la femme silencieuse est sommé de retirer le nom de son librettiste de l'affiche et refuse : l'oeuvre est interdite. Le poison gagne l'Autriche et une perquisition chez lui le décide à l'exil en 1934. Il se réfugie en Angleterre où il devient apatride et menacé d'internement à l'Anschluss , annexion de l'Autriche par Hitler, en 1938. Il décide de quitter l'Europe avec sa nouvelle femme et part s'installer au Brésil qu'il avait découvert lors d'un voyage quelques années auparavant. Dépressif, ne voyant pas l'issue de la guerre et le triomphe de la civilisation sur la barbarie, il se suicide en 1942.