Bernhard Schlink est né à Heidelberg en 1944. Son père, pasteur qui enseigne la théologie à la célèbre université, est interdit d'enseignement par les nazis. Bernhardt Schlink est attiré par la littérature et l'écriture dès son plus jeune âge, lit les romanciers russes et français du XIXème siècle, mais son père le détourne des études d'histoire et de sociologie qui l'intéressent et il s'oriente alors vers le droit. Il enseigne l'histoire du droit public à l'université Humboldt dans le coeur historique de Berlin et siège à la cour constitutionnelle du Land de Rhénanie-du-Nord-Westphalie. La littérature m'apporte le monde, le droit m'apporte la structure dit Bernhard Schlink pour expliquer pourquoi il se lance dans les années 80 avec trois policiers dont le héros est l'inspecteur Selb, puis en 1996, Le liseur, récit à la première personne dont Schlink refuse de dire q'il est totalement ou partiellement autobiographique, la rencontre entre un adolescent et une femme, ancienne gardienne d'un camp de concentration et qui cache farouchement son illettrisme. Le livre est un succès immédiat, sans pratiquement susciter de polémiques, en Allemagne comme dans le reste de l'Europe et aux Etats-Unis où le NewYork Times le classe premier au tableau des meilleures ventes. Depuis, Schlink continue son oeuvre au rythme d'un livre tous les deux ans.