Bernadette Soubirous a quatorze ans quand un après-midi de 1858, une jeune femme lui apparaît dans une grotte près de Lourdes où elle vit avec sa famille. Cette apparition se répète 18 fois de février à juillet et finit par révéler en patois qu'elle est l'Immaculée Conception, dogme proclamé quatre ans plus tôt part le pape Pie IX. Les récits de Bernadette intéressent la population qui commence à venir en masse à la grotte. Dans le climat anticlérical des débuts du Second Empire, obsédé de plus par tout ce qui ressemble à un trouble de l'ordre public, Bernadette est pressée d'avouer qu'elle ment par le commissaire de police Jacomet puis par le procureur qui la menace d'emprisonnement. La découverte d'une source devant la grotte, indiquée à Bernadette par l'apparition, puis un premier miracle achèvent cependant de convaincre qu'il s'agit de la Vierge et malgré l'arrêté d'interdiction pris par le préfet, la foule afflue. Une commission mise en place par l'évêque de Tarbes conclut dès l'été à la véracité des apparitions, portées à la connaissance du grand public par un article retentissant de Louis Veuillot au mois d'août et officiellement reconnues par l'Eglise en 1862. Lourdes devient alors un important lieu de pèlerinage. L'afflux de visiteurs et les sollicitations incessantes poussent Bernadette à entrer au couvent des filles de la Charité à Tarbes puis à Nevers. Elle y meurt en 1879, un an après avoir prononcé ses voeux perpétuels. Elle est béatifiée en 1925 et canonisée en 1933. Lourdes est devenu avec ses six millions de pèlerins annuels le plus important sanctuaire marial.