Axel Honneth vient de la région de la Ruhr, le berceau industriel de l'Allemagne. Né à Essen en 1949, il a commencé des études de littérature allemande, de philosophie et de sociologie dans deux universités de sa région, Bochum et Bonn, mais les a continuées dans des centres plus prestigieux, l'université libre de Berlin Ouest puis, grâce à une bourse, à l'Institut Max Planck de Munich où il a travaillé sous la direction de Jürgen Habermas, qui a repris l'Ecole de Francfort créée par Theodor Adorno et lui a assuré une place prépondérante dans la réflexion philosophique et la sociologique. Honneth enseigne depuis lors la philosophie sociale à l'université de Francfort à la suite de Habermas et a été nommé professeur à l'université américaine Columbia en 2011. Son apport principal consiste en l'élaboration de la théorie de la reconnaissance opposée à celle de la justice de l'américain John Rawls. Honneth privilégie le bien par rapport au juste. En cela, il reprend l'héritage de Kant et de Hegel et définit trois formes de la reconnaissance nécessaires pour la réalisation de soi : l'amour, le cadre juridico-politique et la reconnaissance sociale. Il l'expose dans son ouvrage principal, La lutte pour la reconnaissance, traduit en français en 2000, huit ans après sa parution en Allemagne.