Olivier Grenouilleau est issu d'un milieu modeste et a consacré son premier salaire d'été à l'acquisition de l'Encyclopedia Universalis qui a complété sa formation universitaire d'historien. Sa jeunesse nantaise et les cours de Serge Daget, spécialiste de la traite négrière, l'éveillent à la question de l'esclavage. Il enseigne une dizaine d'années dans le secondaire, tout en préparant une thèse, consacrée aux négriers de Nantes et à leur enrichissement, L'argent de la traite. Milieu négrier, capitalisme et développement, un modèle, qu'il soutient en 1994. Elle lui ouvre les portes de l'université, maitre de conférence puis professeur à l'université de Bretagne Sud puis depuis 2007 à Sciences-Po où il succède à Jean-Pierre Azéma. Il a été nommé inspecteur général en 2009. A sa nomination comme professeur en 1999, il a pu devenir membre junior de l'Institut universitaire de France. Cela lui a permis de se consacrer à son ouvrage majeur, Les traites négrières : essai d'histoire globale, un ouvrage qui suit la voie ouverte par Fernand Braudel, une étude sur la durée, qui s'intéresse aux formes orientale, intra-africaine et européenne de la traite. Le livre est couronné de plusieurs prix, le Chateaubriand et celui de l'essai de l'Académie Française. Il a consacré une quinzaine de livres à son sujet, parfois au prix de polémiques avec les associations de descendants de l'esclavage qui lui reprochent de récuser le terme de génocide. Outre l'esclavage, il s'est intéressé à l'utopiste Saint Simon. L'utopie ou la raison en actes et à La démocratie aux Etats-Unis et en Europe de 1918 à 1989.