Jonathan Littel est le fils du reporter de guerre et auteur de romans d'espionnage Robert Littel Sa famille, juive d'origine russe, émigra aux Etats-Unis à l'orée du XXè siècle. Il est né à New York en 1967, mais grandit en France, y passe le bac avant d'aller continuer ses études à l'université de Yale et signe un ouvrage de science-fiction en 1989, avant de partir comme membre d'Action contre la faim en mission en Bosnie, en Tchéchénie ou en Afghanistan jusqu'en 2001. Il s'attelle alors à la rédaction de son premier roman, Les Bienveillantes, mémoires fictifs d'un officier SS. Le livre provoque des polémiques : la richesse de la documentation et l'organisation du récit recueillent admiration et louanges, mais certains ont souligné un risque d'empathie et parfois une forme de complaisance. Le livre a été couronné par le prix Goncourt et le grand prix de l'Académie Française en 2006 et a enfin permis à Jonathan Littel d'obtenir la nationalité française, pour contribution au rayonnement de la France. Depuis, il a publié un recueil de nouvelles, Etudes et Le Sec et l'Humide, consacré au leader d'extrême-droite belge Léon Degrelle. Jonathan Littel vit désormais à Barcelone avec sa famille.