Claude Arnaud a grandi dans la mouvance idéologique de Mai 68, milité très jeune dans des mouvements maoïstes et travaillé dans une imprimerie sympathisante tout en poursuivant des études de lettres à l'université de Vincennes. Grand lecteur depuis l'enfance dans une famille où les livres tiennent une grande place, sa grand-mère est écrivain régionaliste, il étudie dans son mémoire de maitrise le personnage balzacien de Vautrin. En dépit d'une collaboration à Cinématographe depuis 1977, ses débuts littéraires datent de l'année de ses 30 ans, 1985, avec une pièce de théâtre, Les salons et une biographie du moraliste du XVIIIè siècle Chamfort. Il obtient en 1989 une résidence à la Villa Médicis à Rome. Il y prépare un livre, Le caméléon, qui obtient le Fémina du premier roman. Un autre paraît en 1998, Le jeu des quatre coins, puis en 2003 la biographie qui manquait de Jean Cocteau, plusieurs fois réimprimée depuis sa parution. Son essai Qui dit je en nous reçoit la bourse Cioran et le Femina essai. Son roman suivant, Qu'as-tu fait de tes frères ?, au ton très personnel, inspiré par son itinéraire, manque de peu le Fémina 201O. Il vient de publier un Proust contre Cocteau qui étudie les rapports complexes, amitié, admiration puis rivalité, des deux écrivains.