Pierre Birnbaum a vu le jour à Lourdes en 1940, une date dangereuse pour un petit juif, fils d'un maroquinier polonais et d'une allemande qui avaient fui leur pays en 1933. L'enfant et sa soeur sont cachés dans un petit village de la montagne. Ni eux ni les parents ne seront jamais dénoncés malgré l'occupant omniprésent. Elève brillant, il s'oriente vers le droit, la sociologie et Sciences-Po où il choisit l'option service public. Il soutient une thèse sur la structure du pouvoir aux Etats-Unis et devient maitre de conférence à Bordeaux. Il se partage ensuite entre la Sorbonne et Sciences-Po où il enseigne la sociologie politique et les Etats-Unis, Columbia puis l'université de New York. Il s'intéresse en premier chef à la situation des juifs dans la République, l'affaire Dreyfus, mais aussi Un mythe politique : la "République juive" : de Léon Blum à Pierre Mendès-France, Les Fous de la République, les Juifs d'état qui entrent dans la fonction publique avec l'idée de servir l’État, La République et le cochon dans lequel il analyse l'enjeu politique du hallal et du casher et formule quelques propositions pour résoudre le problème. Ses autres livres traitent des structures du pouvoir en France et aux États-Unis, La logique de l’État, Dimensions du pouvoir.