Jürgen Habermas, né en Rhénanie en 1929, a grandi sous le nazisme et comme tous les jeunes allemands, a été enrôlé dans les jeunesses hitlériennes, ce qui a suscité une polémique tardive en Allemagne en 2006, jusqu'à ce qu'il soit lavé de la suspicion de sympathie pour le régime. Il a étudié après la guerre en Allemagne et en Suisse philosophie, littérature allemande, histoire et économie. Il commence à faire parler de lui en 1953 avec une critique de l'Introduction à la métaphysique de Heidegger qu'il juge complaisante vis-à-vis du nazisme. En 1956, grâce à une bourse, il vient travailler à l'Institut de recherche sociale de Francfort où il rencontre Herbert Marcuse. Puis professeur à l'université de Heidelberg, il découvre les thèses matérialistes américaines et milite avec son collègue Adorno pour une méthodologie nouvelle des sciences sociales ; il intègre en particulier la démarche critique marxiste à l'étude sociologique . Il a pris part à tous les grands débats de l'Allemagne d'après-guerre et a été récompensé par les prix Adorno et Théodor Heuss.