Jean Malaurie grandit en Allemagne où son père est en poste. Il doit interrompre sa khâgne du lycée Henri IV et se cacher jusqu'à la Libération pour échapper au STO. Il reprend ses études à la rentrée 44 et son professeur à l'institut de géographie de la Sorbonne le nomme en 48 géographe physicien des expéditions polaires françaises menées par Paul-Emile Victor au Groenland. Après deux autres expéditions sous un tout autre climat dans le désert du Hoggar, il repart au Groenland, à Thulé, diriger pour le CNRS une mission à la fois géographique et ethnologique sur les Inuits et lève la carte de la côte du grand nord du Groenland. Il en fait sa thèse, qu'il soutiendra en 1962. Le 29 Mai 1951, il atteint le pôle géomagnétique nord. Il ouvre en 1955 la collection Terre Humaine chez Plon avec son premier livre, Les derniers rois de Thulé et Claude Lévy-Strauss, dont Tristes Tropiques seront publiés dans la collection et Fernand Braudel appuient la création d'une chaire de géographie polaire à l'EHESS. Il participe à la création du territoire du Nouveau Québec dans le cadre de la commission gouvernementale franco-québécoise qui élabore les statuts des territoires canadiens arctiques. On lui doit l'anthropogéographie, une discipline nouvelle qui ne sépare pas l'homme de son environnement et défend sans relâche les populations menacées par l'exploitation du Grand Nord américain ou sibérien. Ses livres leur sont presque tous consacrés : L'appel du Nord, L'allée des baleines, Terre Mère, et les huit volumes d'Arctica.