Jean Rolin a comme son frère grandi en Afrique où son père est médecin militaire avant de poursuivre ses études à Paris au lycée Louis-le-Grand. Il s'engage comme son aîné dans la gauche prolétarienne post mai 68, des années sur lesquelles il revient dans L'organisation, prix Médicis 1996, qu'on peut rapprocher du Tigre en papier de son frère. Il devient journaliste pour Libération mais aussi le Figaro ou Géo . Ligne de front, récit d'un reportage en Afrique Australe dans les pays qui se sont alliés pour lutter contre l'apartheid en Afrique du Sud lui vaut le prestigieux prix Albert Londres en 1988. L'homme qui a vu l'ours, paru en 2006, rassemble plusieurs de ses articles et reportages. Ecrivain voyageur , Rolin jette un oeil chargé de mélancolie sur les ports, les docks, les bateaux, ainsi dans Terminal Frigo en 2005, ou les paysages urbains dévastés, dans Zone ou La clôture, prix Jean Freustié 2002. Le ravissement de Britney Spears en 2011 imagine un projet de kidnapping politique de la chanteuse et retrouve une inspiration héritée de ses années de gauchisme militant. Son oeuvre, peinture d'une société où valeurs et solidarités se délitent, trouve un large écho, ainsi qu'en témoignent les prix qui la récompensent régulièrement.